Un gastroenterólogo es un médico con formación dedicada al tratamiento de las enfermedades del tracto gastrointestinal y del hígado.

¿Qué es la gastroenterología?

La gastroenterología es el estudio del funcionamiento normal y las enfermedades del esófago, el estómago, el intestino delgado, el colon y el recto, el páncreas, la vesícula biliar, los conductos biliares y el hígado. Implica una comprensión detallada de la acción normal (fisiología) de los órganos gastrointestinales, incluyendo el movimiento de material a través del estómago y el intestino (motilidad), la digestión y absorción de nutrientes en el cuerpo, la eliminación de residuos del sistema y la función del hígado como órgano digestivo. Incluye afecciones comunes e importantes como los pólipos y el cáncer de colon, la hepatitis, el reflujo gastroesofágico (ardor de estómago), la enfermedad de úlcera péptica, la colitis, las enfermedades de la vesícula biliar y del tracto biliar, los problemas nutricionales, el síndrome del intestino irritable (SII) y la pancreatitis. En esencia, toda la actividad normal y las enfermedades de los órganos digestivos forman parte del estudio de la Gastroenterología.

Formación

Un gastroenterólogo debe completar primero una residencia de tres años en Medicina Interna y luego puede optar a una formación especializada adicional (fellowship) en Gastroenterología. Esta beca suele durar entre 2 y 3 años, por lo que cuando los gastroenterólogos han completado su formación, han tenido entre 5 y 6 años de educación especializada adicional después de la facultad de medicina.

La formación en gastroenterología es un programa intenso y riguroso en el que los futuros gastroenterólogos aprenden directamente de expertos reconocidos a nivel nacional en este campo y desarrollan un conocimiento detallado de las enfermedades gastrointestinales. Aprenden a evaluar a los pacientes con dolencias gastrointestinales, a tratar una amplia gama de afecciones y a ofrecer recomendaciones para mantener la salud y prevenir la enfermedad. Aprenden a atender a los pacientes tanto en la consulta como en el hospital.

Los gastroenterólogos también reciben formación específica en endoscopia (endoscopia superior, sigmoidoscopia y colonoscopia) por parte de instructores expertos. La endoscopia es el uso de tubos estrechos y flexibles con luz y cámaras de vídeo incorporadas para visualizar el interior del tracto intestinal. Esta formación especializada incluye el estudio detallado e intensivo de cómo y cuándo realizar una endoscopia, los métodos óptimos para completar estas pruebas de forma segura y eficaz, y el uso de medicamentos sedantes para garantizar la comodidad y seguridad de los pacientes. Los alumnos de gastroenterología también aprenden a realizar procedimientos endoscópicos avanzados como la polipectomía (extirpación de pólipos de colon), la dilatación esofágica e intestinal (estiramiento de zonas estrechas) y la hemostasia (inyección o cauterización para detener una hemorragia). Es importante que los gastroenterólogos aprendan a interpretar correctamente los hallazgos y los resultados de las biopsias de estos estudios con el fin de hacer las recomendaciones adecuadas para tratar las afecciones y/o prevenir el cáncer. Algunos gastroenterólogos también reciben formación dirigida en procedimientos avanzados con endoscopios, como el examen biliar endoscópico (colangiopancreatografía retrógrada endoscópica o CPRE), la extirpación de tumores sin cirugía (resección endoscópica de la mucosa o REM), la colocación de tubos de drenaje interno (stents) y la ecografía endoscópica (EUS). Esto les proporciona la formación necesaria para eliminar de forma no quirúrgica cálculos en los conductos biliares, evaluar y tratar tumores del tracto gastrointestinal y del hígado, y proporcionar alternativas mínimamente invasivas a la cirugía para algunos pacientes.

El énfasis más crítico durante el período de formación es la atención a los detalles y la incorporación de sus amplios conocimientos de todo el tracto gastrointestinal para proporcionar servicios de consulta y endoscopia de la más alta calidad. El producto final es un especialista altamente capacitado con una combinación única de amplios conocimientos científicos, formación en Medicina Interna general, habilidades y experiencia endoscópicas superiores y la capacidad de integrar estos elementos para proporcionar una atención sanitaria óptima a los pacientes.

Esta formación avanzada de becario está supervisada por sociedades nacionales comprometidas a garantizar una formación uniforme y de alta calidad. Estos grupos incluyen la Junta Americana de Medicina Interna, el Colegio Americano de Gastroenterología, la Asociación Americana de Gastroenterología y la Sociedad Americana de Endoscopia Gastrointestinal. Estos grupos examinan cuidadosamente la experiencia educativa de cada programa para garantizar que cada becario de Gastroenterología reciba una formación de la máxima calidad. Una vez que los becarios completan con éxito su formación, se les considera «Board Eligible». A continuación, están capacitados para realizar el examen de certificación de la junta de Gastroenterología administrado por la Junta Americana de Medicina Interna. Una vez que han completado con éxito este examen están «Certificados por la Junta».

¿Qué hace diferente a los gastroenterólogos?

La formación única que reciben los gastroenterólogos les capacita para proporcionar una atención integral de alta calidad a los pacientes con una amplia variedad de dolencias gastrointestinales. Los gastroenterólogos realizan la mayor parte de las investigaciones relacionadas con los procedimientos endoscópicos gastrointestinales, así como la interpretación de los resultados, y son considerados expertos en la materia. Los estudios han demostrado que los gastroenterólogos realizan exámenes de colonoscopia de mayor calidad y servicios de consulta exhaustivos en comparación con otros médicos. Esto se traduce en una detección más precisa de los pólipos y el cáncer por colonoscopia cuando la realizan los gastroenterólogos, menos complicaciones de los procedimientos y menos días de hospitalización para muchas afecciones gastrointestinales gestionadas por especialistas en gastroenterología capacitados. Es esta capacidad de proporcionar una atención más completa, precisa y minuciosa a los pacientes con afecciones gastrointestinales, lo que distingue a los gastroenterólogos de otros médicos que prestan algunos servicios similares.